SpaceX vuela alto tras su debut en bolsa, pero también enfrenta su mayor crisis de identidad hasta la fecha

Durante más de una década, antes de que SpaceX saliera a bolsa, su CEO, Elon Musk, sostuvo que la empresa no debía hacerlo, por razones que ahora parecen especialmente premonitorias.

Advirtió que ese paso haría demasiado difícil mantener un enfoque firme en el objetivo más audaz de la compañía: colonizar Marte.

“Crear la tecnología necesaria para establecer vida en Marte es y siempre ha sido el objetivo fundamental de SpaceX”, escribió Musk en un correo electrónico enviado en 2013 a empleados de la empresa, en el que también advertía sobre la “exuberancia irracional o depresión” del mercado bursátil.

“Si ser una empresa pública disminuye esa probabilidad”, escribió, “entonces no deberíamos hacerlo hasta que Marte esté asegurado”.

En los años transcurridos desde aquel correo, SpaceX pasó de ser una empresa emergente de cohetes a convertirse en la fuerza dominante del sector global de lanzamientos espaciales, devolviendo los vuelos tripulados a Estados Unidos tras años de dependencia de Rusia y creando un negocio multimillonario de internet satelital.

Ahora, la cartera de la empresa se expande aún más, y SpaceX atraviesa quizá su mayor crisis de identidad hasta ahora.

Antes de su histórica salida a bolsa este mes, SpaceX se movió con rapidez para posicionarse mejor ante el auge de la inteligencia artificial: adquirió xAI, creadora del chatbot Grok; avanzó en un acuerdo para comprar la herramienta de programación Cursor; y presentó nuevos planes para instalar centros de datos de procesamiento de IA en el espacio. Ese reposicionamiento ayudó a SpaceX a concretar el mayor debut bursátil de la historia y a recaudar más de US$ 85.000 millones.

Sin embargo, esta rápida transformación está generando dudas entre seguidores e inversionistas de larga data: ¿seguirá SpaceX realmente comprometida con la colonización de Marte?

Una pista puede estar en los documentos financieros de la compañía.

De acuerdo con el prospecto S-1 de SpaceX, presentado el 20 de mayo, Musk solo recibirá la totalidad de su paquete de compensación de US$ 7,5 billones si la empresa logra establecer “una colonia humana permanente en Marte con al menos un millón de habitantes”.

No está claro qué tan en serio debe tomarse esa frase, según Jay Ritter, profesor de finanzas de la Universidad de Florida y director de su programa de investigación de mercados, la IPO Initiative.

“Eso es solo una broma”, dijo Ritter a CNN.

Incluir una broma en un prospecto financiero sería muy poco habitual, reconoció Ritter: “No se me ocurre ningún otro ejemplo”. Pero no estaría fuera de los límites legales, añadió.

Sin embargo, no todos creen que la frase sea insincera.

Quienes siguen a SpaceX saben -dadas las muchas horas que Musk ha dedicado durante más de una década a explicar la idea- cuán arraigado está el objetivo de un asentamiento marciano en la cultura y el espíritu de la empresa.

Que SpaceX siga o no comprometida con esa meta podría tener importantes implicaciones para sus perspectivas financieras, su estrategia de desarrollo tecnológico y su imagen pública.

SpaceX ya enfrenta un fuerte escrutinio en el tribunal de la opinión pública.

“A la gente le tomó tiempo entender lo que Musk estaba haciendo, como: ‘Un momento, ¿SpaceX ahora es una empresa de IA? ¿SpaceX está persiguiendo la próxima gran novedad? ¿Qué pasó con ir a Marte?’”, dijo Chad Anderson, fundador y socio gerente de Space Capital, una de las primeras empresas de inversión dedicadas al sector espacial.

Las ambiciones marcianas de SpaceX son una fuerza movilizadora para sus seguidores, por lo que incluir lenguaje sobre una colonia en el planeta rojo en sus documentos financieros fue, de acuerdo con Anderson, “un mensaje importante para mostrar que todavía hay un norte, y que ese norte sigue siendo convertir a la humanidad en una especie multiplanetaria”.

Y la percepción pública es importante para SpaceX. La empresa se posicionó deliberadamente para capitalizar el entusiasmo de los inversionistas particulares, reservando una cantidad récord de acciones -hasta 30 %- para que el público pudiera comprarlas durante la salida a bolsa.

La respuesta fue entusiasta: “Nos estamos quedando sin superlativos para describir el entusiasmo minorista por SpaceX”, dijo la firma de investigación Vanda en un informe reciente.

Lo que no está claro es cuánto les importan a los inversionistas que se apresuran a comprar acciones de SpaceX los objetivos a largo plazo de la empresa o el envío de humanos a Marte.

Mientras el conocido subreddit r/WallStreetBets se ha llenado de usuarios promocionando la salida a bolsa y quejándose de que no pudieron comprar más acciones, otros rincones de internet muestran una base de seguidores de SpaceX cada vez más dividida.

Hilos de Reddit normalmente dedicados a analizar y celebrar casi cada movimiento de la empresa han degenerado en ocasiones en enfrentamientos y discusiones, enfrentando a entusiastas de la exploración espacial con aficionados de las acciones y los memes.

“¿Por qué los stock bros tienen que arruinar el mejor sub de espacio?”, se lamentó recientemente un comentarista.

“Lo que distinguía a SpaceX de todos los demás era que estaba hiperconcentrada en sus objetivos… pero ahora se está distrayendo”, dice otro comentario.

Una publicación en un destacado subreddit de SpaceX, con más de 1.000 votos positivos, muestra la progresión en cuatro etapas de una persona maquillándose como payaso, con el título: “Mi viaje como fan de SpaceX en los últimos 15 años”.

Musk defendió abiertamente su dedicación al planeta rojo incluso el verano pasado.

Pero también ha dado a los defensores más fervientes de Marte motivos de preocupación. En febrero, Musk recurrió a su plataforma X para declarar que SpaceX cambiaría su foco de corto plazo hacia la Luna.

“Para quienes no lo sepan, SpaceX ya ha cambiado su enfoque a construir una ciudad autosustentable en la Luna, ya que potencialmente podemos lograrlo en menos de 10 años, mientras que Marte tomaría más de 20”, escribió Musk.

Aunque la publicación no mencionó a la NASA, la declaración de Musk llegó justo cuando la agencia espacial presionaba públicamente a SpaceX para acelerar la entrega de su vehículo de alunizaje, parte de un contrato de US$ 2.900 millones firmado en 2021. La necesidad de completar ese proyecto se ha vuelto más urgente a medida que la NASA enfrenta una competencia creciente con China en la carrera espacial, dotando el repentino cambio de prioridades de SpaceX de implicaciones financieras y políticas.

SpaceX podría volver a centrarse en Marte más adelante, dijo Musk, pero “la prioridad es asegurar el futuro de la civilización y la Luna es más rápida”.

No obstante, quizás el objetivo final declarado de SpaceX sea menos importante que la tecnología que desarrolla en el camino.

De hecho, el vehículo que la empresa promete usar para llevar a astronautas de la NASA a la superficie lunar -llamado Starship- es el mismo que, de acuerdo con Musk, transportará a los primeros humanos a Marte.

Cabe destacar que Starship también está destinado a poner en órbita la próxima generación de satélites Starlink y desplegar los centros de datos orbitales de procesamiento de IA que imagina SpaceX. Ningún otro cohete en el mundo sería capaz de transportar satélites del tamaño y escala necesarios para hacer realidad esos centros de datos espaciales.

Como Musk ha dicho repetidamente durante la última década, Starship también está diseñado para reducir drásticamente el costo de poner carga en órbita, de varios miles de dólares por kilogramo a tan solo US$ 10 por kilogramo. Solo ese nivel de reducción de costos, ha dicho Musk, puede hacer sostenible el viaje a Marte.

“Starship es clave para el futuro de esta empresa; eso está muy claro”, dijo Anderson.

En otras palabras, invertir en SpaceX a largo plazo significa apostar a que Starship cumplirá sus promesas. Y tras decenas de entrevistas con ingenieros, asesores y analistas en los últimos años, se repite una idea: si hay una empresa capaz de lograrlo, es SpaceX.

Pero el cohete aún no está operativo. Starship sigue en medio de una larga campaña de pruebas de vuelo. Y aunque SpaceX ha logrado avances sustanciales, aún faltan por probar varias características cruciales del vehículo, incluida la reutilización de la etapa superior de Starship y el reabastecimiento en órbita con propelentes criogénicos superenfriados. Ninguna de esas hazañas se ha intentado antes en la historia de la cohetería.

Durante más de una década, Musk ha intentado acostumbrar al público al enfoque de SpaceX para el desarrollo de cohetes, que hace énfasis en probar prototipos baratos en vuelo y aceptar contratiempos ocasionales en lugar de intentar garantizar la perfección. El programa Starship no ha sido la excepción, con vuelos de prueba no tripulados que a veces terminan en explosiones repentinas sobre el océano Atlántico.

“SpaceX ha hecho un trabajo increíble, sin precedentes, al llevar al público a lo largo del viaje”, dijo Anderson. “Y creo que eso es una de las cosas que genera mucha confianza entre el público y los inversionistas minoristas”.

Pero aún está por verse cómo reaccionará el mercado bursátil si SpaceX llegara a sufrir un revés explosivo durante la jornada de negociación.

Cuando Musk juró que nunca sacaría a SpaceX a bolsa, también atravesaba varios años especialmente duros en Tesla, su empresa de autos eléctricos.

Durante buena parte de la década de 2010, Tesla fue golpeada por analistas y vendedores en corto, lo que creó un entorno de enorme presión en el que la empresa necesitaba aumentar la producción de sus autos de mercado masivo.

En un momento de 2018, Musk dijo que dormía en el piso de la fábrica y se mostró visiblemente emocionado al describir el costo “excruciante” de intentar que la empresa cumpliera sus promesas. También expresó abiertamente su deseo de retirar a Tesla de la bolsa, y eso le trajo problemas legales.

Tesla, de acuerdo con la mayoría de las evaluaciones, salió airosa de ese periodo difícil. Pero eso sí plantea preguntas sobre qué llevó a Musk a cambiar de opinión sobre sacar a SpaceX a bolsa, y cómo le irá ahora a esta empresa, con objetivos aún más ambiciosos, al enfrentar el tira y afloja diario del precio de sus acciones.

Es posible que las ventajas de salir a bolsa en medio del auge de la inteligencia artificial -y la promesa de recaudar decenas de miles de millones de dólares para SpaceX- hayan sido demasiado grandes como para ignorarlas.

“Realmente veo la salida a bolsa de SpaceX como algo análogo a cuando Google salió a bolsa para el sector tecnológico”, dijo Andrew Rush, veterano ejecutivo de la industria y cofundador de la startup Star Catcher. “Que SpaceX salga a bolsa es, creo, el reconocimiento de que esta es una empresa que ha escalado y está cumpliendo el potencial del espacio, y al igual que Google y las grandes empresas de infraestructura tecnológica que vinieron después, ese conjunto inicial de servicios simplemente va a crecer y crecer y crecer”.

Y Rush prevé beneficios indirectos para la industria espacial en general: “Sin duda, la salida a bolsa y el valor que se genera impulsarán capital hacia nuestro mercado”.

Dada la valoración de SpaceX, Wall Street apuesta por varias cosas: que SpaceX comenzará a lanzar Starship con regularidad en misiones operativas; que este nuevo cohete desplegará satélites Starlink para ampliar la capacidad de su servicio global de internet; y que la empresa construirá centros de datos orbitales mientras trabaja en la base lunar de la NASA.

Incluso dejando a Marte fuera de la ecuación, esa visión implica muchos años de invertir miles de millones de dólares en proyectos de alto riesgo que consumen recursos y reducen la rentabilidad.

Los centros de datos orbitales, por ejemplo, presentan numerosos desafíos de ingeniería, como mantener fríos los satélites. (El espacio, en realidad, no es frío, pese a la creencia popular).

Los éxitos deben sostener los tropiezos. Al menos, ese ha sido el caso hasta ahora: incluso cuando SpaceX termina un programa de desarrollo y empieza a recibir grandes sumas de dinero, reinvierte rápidamente esos fondos en su siguiente ambición audaz.

Brevemente, a comienzos de la década de 2020, por ejemplo, SpaceX planteó la posibilidad de escindir Starlink y sacar a bolsa únicamente el servicio de internet, ya que el negocio mostraba claramente su capacidad para generar miles de millones de dólares al año con una base de clientes en rápido crecimiento.

Pero Starlink nunca se escindió. Y una mirada a las cuentas de SpaceX muestra por qué: la empresa ha estado reinvirtiendo agresivamente las ganancias de Starlink en otras iniciativas, especialmente Starship.

Si el objetivo final de SpaceX es colonizar Marte, esa tendencia a desviar el excedente de efectivo hacia programas de desarrollo de alto riesgo tal vez nunca termine. Un asentamiento extraterrestre en un entorno como Marte -sin campo magnético y con una atmósfera delgada y tóxica- probablemente exigiría inventar numerosas tecnologías nuevas.

Y no está claro qué tipo de retorno de la inversión podría ofrecer el establecimiento de una colonia marciana.

No se conocen recursos en Marte que sean lo bastante valiosos como para extraerlos y venderlos de vuelta a empresas en la Tierra.

Y aunque gran parte de Wall Street ha estado promocionando la salida a bolsa -incluso convirtió la icónica bola de Año Nuevo de Times Square en una réplica de Marte-, algunos analistas ya expresan sus reservas.

La firma de investigación financiera Morningstar advirtió que SpaceX estaba sobrevalorada.

“Solo el escenario más optimista, que requiere una Starship rápidamente reutilizable y centros de datos orbitales comercialmente competitivos, se acerca al precio de la salida a bolsa”, dice el informe. “El precio de la salida a bolsa implica que ese escenario es muy probable, pero creemos que las perspectivas son muy inciertas”.

Y aunque la persistente búsqueda de establecer una civilización marciana puede galvanizar a los seguidores de SpaceX enfocados en la exploración, podría tener el efecto contrario en Wall Street.

Ritter, el profesor de finanzas, dijo que incluir lenguaje sobre la colonización de Marte en el prospecto de la salida a bolsa podría ser una manera de que Musk bromeara sobre sí mismo y sobre su “excesivo” paquete de compensación de US$ 7,5 billones.

Incluso si SpaceX no invierte sumas incalculables en tratar de crear un extenso asentamiento marciano, agregó Ritter, no recomienda a los inversionistas minoristas -el público general- comprar sus acciones en este momento.

De hecho, puede ser una inversión volátil: después de dispararse durante su debut, las acciones de SpaceX llegaron a cotizar brevemente por debajo de su precio de salida a bolsa, de US$ 150 por acción, este martes.

“SpaceX es una gran empresa, pero eso no significa que sea una gran inversión”, dijo. “La valoración asume que van a ocurrir muchas cosas extraordinarias, y las cosas no siempre salen según lo planeado”.