Nota del editor: Llamado a la Tierra es una serie editorial de CNN comprometida con reportar los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, además de mostrar las soluciones a esos retos. La Iniciativa Perpetual Planet, de Rolex, se ha asociado con CNN para crear conciencia y educación sobre los asuntos de sostenibilidad claves y para inspirar acciones positivas.
El océano guarda muchos secretos. Para los pocos humanos que han vivido en sus profundidades, uno de esos secretos es adónde van a parar los desechos corporales.
En años anteriores, las tripulaciones de la base Aquarius Reef Base, frente a las costas de Florida, relataban que debían salir del hábitat para hacer sus necesidades, nadando hasta un retrete submarino para tener privacidad. Los habitantes locales no siempre se enteraban de la situación. “Por desgracia, los peces sabían por qué estabas allí y se arremolinaban a tu alrededor”, recordaba Dawn Kernagis, quien vivió a bordo de Aquarius como parte de una misión de la NASA en 2016. Otro antiguo residente, Garrett Reisman, lo describió como “el sonido de la campana que anuncia la hora de comer”.
Todo esto ocurría a pesar de que la base contaba con un inodoro a bordo.
Actualmente, Aquarius dispone de dos inodoros y ya no utiliza aquel retrete exterior, según un portavoz de la Universidad Internacional de Florida, entidad que opera la estación (y que se tomó con buen humor el exhaustivo proceso de verificación de datos). Sin embargo, tras décadas sin rivales que le disputaran el trono, ha surgido una nueva base submarina.
DEEP, la empresa responsable de la estación Vanguard, tiene gran interés en mostrar sus instalaciones de fontanería, aunque los baños no sean precisamente el aspecto más destacado. Según DEEP, compañía con sede en el Reino Unido, esta estación -ubicada en Florida- es el primer hábitat humano submarino desplegado en aguas estadounidenses en 40 años. Este hecho es de gran relevancia, especialmente para los científicos que hasta ahora dependían de Aquarius como el único laboratorio de investigación y hábitat submarino operativo en el mundo.
Los hábitats humanos submarinos existen desde la década de 1960, cuando el proyecto pionero Conshelf de Jacques-Yves Cousteau inauguró una era de investigación submarina. Posteriormente surgieron otras estaciones en Estados Unidos, Europa, Rusia y Japón, impulsadas por la misma ambición que alentaba la carrera espacial en la superficie. Espacios reducidos, austeros y costosos: la mayoría de estos hábitats tuvieron una vida operativa breve y el movimiento perdió impulso. Hasta el mes de junio, Aquarius -construida en 1986 y trasladada a su ubicación actual en 1993- seguía siendo la instalación más reciente en aguas estadounidenses.
Para ponerlo en perspectiva: en el tiempo transcurrido desde entonces, la Estación Espacial Internacional fue anunciada, ensamblada y habitada de forma continua durante más de 25 años.
Vanguard fue instalado en junio en el lecho marino de Tennessee Reef, a 17 metros de profundidad, dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. Según DEEP, la estación está diseñada para albergar a cuatro acuanautas en misiones de cinco o siete días, contando con un espacio habitable de 10 metros de largo y 2,5 metros de ancho. En comparación, Aquarius es ligeramente más grande y puede alojar a una tripulación de seis personas durante más de 30 días.
El nuevo hábitat está conectado a la superficie mediante una boya que bombea aire fresco al interior y cuenta con tecnologías modernas para reducir su impacto ecológico. Esto incluye sistemas de recolección de aguas grises y desechos humanos, los cuales se almacenan en tanques situados en el exterior del hábitat antes de ser bombeados hacia la boya de apoyo para su tratamiento.
La reducción del impacto en el entorno es un aspecto clave, ya que el hábitat se ha instalado con el fin de monitorear -y, con suerte, recuperar- un jardín de coral que se encuentra en crisis.
Vanguard ha sido instalada para permanecer durante cinco años en el lecho marino, cerca del arrecife y a 8,5 kilómetros al sur de Long Key; una ubicación elegida por ser una “zona realmente sólida para la restauración de arrecifes”, señaló Kernagis, directora de investigación científica de DEEP.
El arrecife, conocido por sus corales de aguas profundas y sus esponjas -al igual que otras zonas de los Cayos de Florida-, ha sufrido un aumento de las temperaturas y episodios de blanqueamiento, un fenómeno en el que los corales estresados pierden su capa de algas, se quedan sin fuente de alimento y se tornan pálidos. Parte de la misión científica de la estación consistirá en identificar corales resilientes y sustituir los corales dañados.
Formar “parte del arrecife” conlleva numerosas ventajas, afirmó Kernagis.
Los acuanautas pueden explorar el entorno utilizando equipos de buceo autónomo o cascos que reciben oxígeno a través de un cable umbilical de varios cientos de pies de longitud.
El buceo de saturación -modalidad en la que los seres humanos viven a la misma presión que el lugar de inmersión, lo que permite estancias más prolongadas bajo el agua- facilita a los científicos “maximizar el tiempo dedicado a la captura de datos, la observación y la recolección de muestras”, explicó Kernagis. En comparación con el buceo convencional -cuyos tiempos están limitados por la capacidad de las botellas de oxígeno y la necesidad de realizar descompresión-, “es posible completar en menos de una semana el trabajo que normalmente llevaría un mes”.
Analizar las muestras a profundidad, en lugar de llevarlas a la superficie, también puede arrojar datos más precisos, ya que los retrasos y la descompresión pueden alterar los materiales, añadió.
Aún está pendiente el anuncio del primer equipo científico que residirá en la estación. Actualmente, la base se somete a pruebas de ingeniería y sistemas previas a las misiones de demostración de octubre; el inicio de las misiones completas está programado para noviembre.
El Gobierno de Florida ya ha destinado US$ 935.000 para apoyar a seis equipos de investigación de universidades e instituciones estatales que trabajarán a bordo de Vanguard. Las misiones se centrarán en la restauración y el monitoreo de arrecifes, así como en la colaboración entre humanos y máquinas en el lecho marino.
Es poco probable que la estación sea utilizada exclusivamente por científicos marinos. En el pasado, los hábitats submarinos se han empleado con fines militares y de defensa, así como para el entrenamiento de astronautas.
“Sin duda llevaremos a cabo trabajos en esos ámbitos, algo que para nosotros es fundamental”, declaró Kernagis. No obstante, añadió que DEEP también desea incorporar a artistas y educadores. En 2024, DEEP recibió US$ 925.000 en financiación de la Oficina de Investigación Naval de EE.UU. como parte de un programa de divulgación educativa sobre exploración submarina.
Mike Heithaus es científico marino y decano ejecutivo de la Facultad de Artes, Ciencias y Educación de la Universidad Internacional de Florida (FIU), la institución que opera Aquarius. “Sería fantástico si (Vanguard) sirviera para impulsar el interés por responder a importantes preguntas científicas y tecnológicas en beneficio de los océanos del mundo”, afirmó.
Heithaus señaló que el estado de Florida ha realizado “inversiones cruciales” para reforzar “la posición de Florida como líder nacional en conservación ambiental”, destacando que el estado había asignado recientemente US$ 5 millones a Aquarius y que la estación tiene previstas diversas mejoras.
Al preguntársele si la FIU podría dar uso a Vanguard, destacó los beneficios de los datos a largo plazo recopilados por Aquarius durante sus muchos años de operación frente a los Cayos de Florida. “No obstante, iniciar estudios complementarios en Tennessee Reef podría representar una excelente oportunidad de colaboración”, añadió.
A diferencia de muchos hábitats submarinos históricos, que contaron con financiación gubernamental, institucional o industrial, Vanguard es obra de una sociedad de responsabilidad limitada privada. Un portavoz de DEEP declaró que la empresa no hace comentarios sobre accionistas individuales, aunque los registros públicos identifican al canadiense Robert MacGregor como propietario de una mayoría de control.
La compañía ya ha trazado ambiciosos planes de expansión y necesitará importantes recursos económicos para llevarlos a cabo. En octubre de 2025, anunció una inversión de US$ 100 millones, así como planes para establecer un centro de ingeniería en Florida y una base de fabricación en Houston, Texas.
Vanguard se considera un hábitat piloto (algunas partes de la estación se reutilizaron a partir de equipos preexistentes, otras se modificaron y algunas eran nuevas). DEEP ya está trabajando en otros hábitats, incluida una base modular Sentinel, que sería más grande y capaz de albergar a seis acuanautas a profundidades superiores a los 200 metros durante un mes seguido.
Kernagis señaló que la empresa ya contempla la creación de múltiples estaciones con diferentes capacidades. “Tenemos una visión de hábitats submarinos de alcance global”, añadió.
¿Podría desatarse una nueva carrera por llegar a las profundidades del océano? Heithaus comentó que la FIU busca recaudar fondos para un hábitat más grande y avanzado que Aquarius, diseñado para acoger a un grupo diverso de usuarios. Afirmó que, para hacer realidad la nueva estación, sería necesario contar con el apoyo tanto de la industria como de particulares.
“Vemos un gran valor en que las personas puedan vivir y trabajar bajo el agua durante largos periodos de tiempo”, agregó. “Pero, para aprovechar el potencial de una red de hábitats, será fundamental contar con una sólida ética de colaboración”.
La biología marina podría estar a las puertas de una nueva era de vida submarina, aunque la historia nos enseña lo precaria que es la situación de este campo. En 2012, Aquarius estuvo a punto de cerrar por problemas de financiación, antes de que la FIU asumiera sus operaciones, que hasta entonces dependían de la NOAA. Medio siglo después del auge de interés vivido en la década de 1960, la actividad de hábitats submarinos llegó casi a desaparecer por completo.
Sin embargo, cuando los biólogos marinos alzan la vista y ven la Estación Espacial Internacional a simple vista, es lógico que se pregunten: ¿por qué no podemos tener nosotros también un lugar donde investigar?
“Contamos con una presencia humana constante en el espacio desde el año 2000”, dijo Kernagis. “Realmente queremos lograr lo mismo en los océanos”.
